Este libro explora la literatura económica producida desde los ensayos de David Hume en 1752 hasta las contribuciones finales de Fawcett y Cairnes en la década de 1870. D. P. O'Brien actualiza y amplía su obra de 1975, 'The Classical Economists', destacando la visión de una economía abierta influenciada por Adam Smith y David Ricardo. El libro abarca las raíces intelectuales, las teorías de valor, distribución, dinero, comercio, población, crecimiento económico y finanzas públicas, así como las actitudes clásicas hacia diversas cuestiones políticas. Se considera tanto los logros de los escritores clásicos como su legado en el desarrollo posterior de la economía.