La última gran novela de Steinbeck se centra en el tema del éxito y lo que motiva a los hombres hacia él. Reflexionando sobre la fortuna pasada de la familia de Nueva Inglaterra y la pérdida de la riqueza familiar por parte de su padre, el héroe, Ethan Allen Hawley, caracteriza el éxito en cada época y en todas sus formas como robo, asesinato, incluso una especie de combate, que opera bajo 'las leyes de la salvajismo controlado'. Ethan Hawley, descendiente de orgullosos capitanes de mar de Nueva Inglaterra, trabaja como empleado en la tienda de comestibles propiedad de un inmigrante italiano. Su esposa está inquieta; sus hijos adolescentes están preocupados y descontentos, hambrientos de las tentadoras comodidades materiales que él no puede proporcionar. Entonces, un día, en un momento de crisis moral, Ethan decide tomarse unas vacaciones de sus propios estándares escrupulosos.