La novela, publicada por primera vez en 1791, narra la historia de Justine, una joven virtuosa que sufre una serie de desgracias y abusos después de quedar huérfana. La obra es una crítica a la sociedad de la época, explorando la relación entre el vicio y la virtud, y argumentando que la virtud no siempre es recompensada. El marqués de Sade, cuyo nombre completo era Donatien Alphonse François de Sade, fue un filósofo y escritor francés conocido por sus obras polémicas y su estilo literario.