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SINOPSIS
En septiembre de 1999, un Eagle Transporter aterriza en el Área de Eliminación Nuclear 2, una instalación lunar para el almacenamiento de residuos radiactivos terrestres . Mientras las máquinas descargan los bidones de plomo del Eagle, dos técnicos comprueban si hay fugas de radiación. Uno de ellos sufre una convulsión, ataca al otro y muere por descompresión explosiva tras ser repelido por una barrera láser y romperse el casco contra el suelo. Entretanto, John Koenig se dirige a la Luna para asumir su cargo como comandante de la Base Lunar Alfa. El Comisionado Simmonds de la Comisión Espacial Mundial informa a Koenig de que el lanzamiento desde el Complejo Espacial Lunar en órbita de una misión a Meta —un planeta errante que transita por el Sistema Solar exterior y que, según las teorías científicas, podría albergar vida inteligente— debe llevarse a cabo a pesar de un brote de virus entre los astronautas de la sonda Meta y el resto del personal lunar.
Al llegar a Alpha, Koenig descubre, gracias al profesor Victor Bergman, que el brote es una tapadera para la muerte de nueve trabajadores del Área de Eliminación Nuclear 2, quienes fallecieron a causa de una enfermedad neurológica no identificada. Ahora, dos miembros de la tripulación de Meta se encuentran en estado vegetativo terminal. La Dra. Helena Russell revela que los síntomas de los astronautas apuntan a un cáncer cerebral inducido por la radiación . Sin embargo, no hay evidencia de exposición a la radiación. Koenig y Bergman parten en un Eagle para realizar controles de radiación en las Áreas de Eliminación Nuclear, comenzando por la obsoleta Área 1. Al dirigirse a la mucho más grande Área 2, su piloto desarrolla síntomas de la enfermedad e intenta romper una ventana de observación, lo que obliga a Koenig a aturdirlo con su pistola láser.
Una investigación revela un vínculo entre el personal enfermo: todos realizaron vuelos sobre el Área 1, donde los niveles de calor están aumentando. Volando en otro Eagle, Koenig se topa con descargas de energía de los silos de residuos que provocan el fallo de sus instrumentos, obligándolo a realizar un aterrizaje forzoso. Es rescatado y el Área 1 queda devastada por las explosiones. Un análisis posterior demuestra que la enfermedad y la destrucción del Área 1 fueron causadas por la radiación magnética proveniente del vertedero. Cuando el Comisionado Simmonds llega a Alpha para supervisar los preparativos de la misión Meta, Koenig le informa que el Área 2, que también se está calentando, se ha convertido en una enorme bomba de tiempo .
Bergman sugiere dispersar el contenido del Área 2 para debilitar la explosión. Sin embargo, la operación de la flota Eagle para vaciar los silos termina en desastre cuando la radiación se dispara, iniciando una reacción en cadena de descargas de energía y explosiones que arrasa el Área 2 y se extiende a los contenedores de desechos esparcidos por la superficie lunar. Toda la región estalla en una bola de fuego que genera un impulso similar al de un cohete, provocando que la Luna se salga de la órbita terrestre y abandone el Sistema Solar. El Astillero Espacial y la mayor parte de las naves Eagle quedan destruidos, y la Meta Sonda es lanzada al espacio profundo.
Aunque dañada por fuerzas G extremas y sacudidas sísmicas, Alpha permanece intacta. Sin embargo, la trayectoria de la Luna es incierta. Sabiendo que cualquier intento de regresar a la Tierra fracasaría, Koenig decide no iniciar una evacuación de emergencia. Mientras la tripulación del 311 lidia con la realidad de estar a la deriva en el espacio, las esperanzas se reavivan cuando los instrumentos captan señales de radio de Meta que ya habían sido detectadas en la Tierra. Koenig especula que su futuro podría estar en Meta.