En el Londres del siglo XIX, Charity Crosse, una joven de dieciséis años, ha vivido una vida difícil desde los ocho años, mendigando en las calles junto a su abuelo. Tras el fallecimiento de su abuelo, un amable médico la presenta a Jethro Dawkins, un librero. Jethro acoge a Charity para que le ayude en su librería y cuide de la casa en la única habitación que tienen detrás de la tienda. Aunque no la tratan bien, Jethro le inculca el amor por los libros que comenzó cuando su abuela le enseñó a leer, y Charity empieza a vislumbrar un futuro mejor. Sin embargo, la repentina muerte de Jethro la enfrenta al desahucio cuando el propietario aumenta el alquiler. ¿Deberá Charity renunciar a su sueño de dirigir la librería y, lo que es peor, verse obligada a volver a las calles?